沼氣是由意大利物理學(xué)家A.沃爾塔于1776年在沼澤地發(fā)現(xiàn)的。1916年俄國(guó)人Β.П.奧梅良斯基分離出了第一株甲烷菌（但不是純種）。中國(guó)于1980年首次分離甲烷八疊球菌成功。目前世界上已分離出的甲烷菌種近20株。

       世界上第一個(gè)沼氣發(fā)生器（又稱(chēng)自動(dòng)凈化器）是由法國(guó)L.穆拉于1860年將簡(jiǎn)易沉淀池改進(jìn)而成的。1925年在德國(guó)、1926年在美國(guó)分別建造了備有加熱設(shè)施及集氣裝置的消化池，這是現(xiàn)代大、中型沼氣發(fā)生裝置的原型。第二次世界大戰(zhàn)后，沼氣發(fā)酵技術(shù)曾在西歐一些國(guó)家得到發(fā)展，但由于廉價(jià)的石油大量涌入市場(chǎng)而受到影響。后隨著世界性能源危機(jī)的出現(xiàn)，沼氣又重新引起人們重視。1955年新的沼氣發(fā)酵工藝流程──高速率厭氧消化工藝產(chǎn)生。它突破了傳統(tǒng)的工藝流程，使單位池容積產(chǎn)氣量(即產(chǎn)氣率)在中溫下由每天1立方米容積產(chǎn)生0.7～1.5立方米沼氣,提高到4～8立方米沼氣，滯留時(shí)間由15天或更長(zhǎng)的時(shí)間縮短到幾天甚至幾個(gè)小時(shí)。

      中國(guó)于20世紀(jì)20年代初期由羅國(guó)瑞在廣東省潮梅地區(qū)建成了第一個(gè)沼氣池,隨之成立了中華國(guó)瑞瓦斯總行,以推廣沼氣技術(shù)。目前中國(guó)農(nóng)村戶(hù)用沼氣池的數(shù)量達(dá) 1300萬(wàn)座。而高速率厭氧消化工藝生產(chǎn)性試驗(yàn)裝置已在糖廠(chǎng)和酒廠(chǎng)正常運(yùn)行。